De onde vem o sinal de rádio captado de um planeta fora do Sistema Solar?

Antes de piscar

Um planeta gigante que já tinha sido fotografado

Beta Pictoris é uma estrela da constelação do Pintor. Tem cerca de 75% mais massa que o Sol e é muito jovem: uns 23 milhões de anos.

Em volta dela gira Beta Pictoris b, um gigante de gás com 10 a 12 vezes a massa de Júpiter. Fica a cerca de 10 vezes a distância entre a Terra e o Sol, mais ou menos onde Saturno fica no nosso sistema. Leva uns 24 anos para dar uma volta na estrela.

O planeta foi visto pela primeira vez em imagens de 2003 do Very Large Telescope (VLT), do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile. A descoberta foi anunciada em 2008. A confirmação veio em 2010, quando o ponto apareceu do outro lado da estrela.

Ou seja: é um dos poucos planetas de outra estrela que dá para fotografar direto. Mas ouvir um planeta assim pelo rádio era outra história. Até agora, nenhum sinal de rádio tinha sido ligado sem dúvida a um planeta, e não à estrela dele.

Houve pistas. Em 2023, por exemplo, astrônomos captaram um sinal de rádio repetido da estrela YZ Ceti, a uns 12 anos-luz. Eles suspeitaram que um planeta pequeno ajudava a provocar o sinal. Mas o rádio vinha da estrela, e o próprio grupo disse que faltava confirmação.

Procure o planeta. A estrela está escondida atrás de uma máscara, no centro. O ponto claro que muda de lugar é Beta Pictoris b.

Em números

• 63 anos-luz da Terra, aproximadamente
• 10 a 12 vezes a massa de Júpiter
• 24 anos para uma volta na estrela
• 64 antenas no MeerKAT

O instante

Pulsos de rádio no deserto sul-africano

O MeerKAT tem 64 antenas, cada uma com 13,5 metros de diâmetro. Fica a cerca de 90 quilômetros da cidade de Carnarvon, no Cabo Setentrional. Trabalhando juntas, as antenas funcionam como um só telescópio gigante.

Segundo o estudo, a equipe apontou o MeerKAT para Beta Pictoris em quatro sessões, entre fevereiro de 2025 e maio de 2026.

• 15/02/2025 Primeira sessão, feita dentro de uma busca mais ampla. Nela surge a primeira detecção.
• 31/05/2025 Mais de nove horas de escuta. Aparecem pulsos repetidos.
• 20/02/2026 Nova sessão, em frequências mais altas.
• 02/05/2026 Um novo pulso, em frequência mais alta. É dele que sai a medida do campo magnético.
• 15/09/2026 O estudo é publicado no arXiv, site de pré-publicações.

Datas das sessões e dos pulsos tiradas do próprio estudo. Ele não informa a hora exata de cada pulso.

Os autores descrevem pulsos rápidos e repetidos, além de um sinal fraco e constante. As ondas chegavam “torcidas”, girando como um saca-rolhas, o que os físicos chamam de polarização circular. É uma marca típica de rádio produzido perto de ímãs muito fortes.

Faltava provar de onde vinha. Vistos daqui, a estrela e o planeta ficam quase colados: no máximo 0,55 segundo de arco, um pedacinho minúsculo do céu. A equipe mediu a posição do sinal tomando como referência quasares, objetos muito distantes que servem de pontos fixos no céu.

Resultado: o sinal saía do ponto onde está o planeta, não da estrela. Ajudou o fato de Beta Pictoris ser uma estrela “magneticamente quieta”, sem a atividade que costuma produzir rádio.

Então, quem estava “transmitindo”? “Quando as pessoas leem ‘sinal de rádio de um exoplaneta’, pensam em alienígenas”, disse a astrônoma Yvette Cendes, da Universidade do Oregon, uma das autoras, à revista Science News.

Num piscar de olhos

A resposta estava no céu do planeta: auroras

Não é ET. “Definitivamente não são alienígenas!”, afirmou à Live Science a astrofísica Suzanne Aigrain, da Universidade de Oxford, que não participou do estudo.

Para os autores, o rádio sai de auroras, as mesmas luzes do céu polar da Terra. Funciona assim: partículas com carga elétrica são aceleradas pelo campo magnético do planeta. Ao descer em espiral perto dos polos, emitem ondas de rádio.

Não é novidade no nosso quintal. Júpiter, o planeta com o campo magnético mais forte do Sistema Solar, emite ondas de rádio potentes. A Terra também: acima das zonas de aurora, nasce um rádio que se ouve do espaço.

Uma diferença: em Júpiter, as auroras reagem ao vento solar, e parte do rádio é provocada pela lua Io. Os autores testaram as duas ideias em Beta Pictoris b. Concluíram que nenhuma dá conta de um sinal tão forte. A energia teria de vir do próprio planeta, que gira rápido: um dia lá dura de 8 a 9 horas.

Depois

Um ímã milhares de vezes mais forte que o da Terra

O sinal traz um bônus. A frequência mais alta das ondas de rádio indica a força do campo magnético. Pelo pulso de frequência mais alta, a equipe calcula pelo menos 1.250 gauss no planeta. O gauss é a unidade usada para medir campo magnético.

Pelo menos 1.250 gauss. A Terra tem cerca de meio.

Júpiter, recordista do Sistema Solar, fica na casa de poucos gauss na superfície. “É um campo magnético incrivelmente, incrivelmente forte, muito mais forte que qualquer coisa no Sistema Solar”, disse Cendes à Science News.

Os autores dizem que é a primeira medida direta da força do campo magnético de um planeta fora do Sistema Solar. Segundo a Science News, o número bate com o que se espera de um planeta tão pesado.

Por que isso importa? Campo magnético é escudo. “Na Terra, o campo magnético teve papel-chave em reter a atmosfera”, lembrou Aigrain. Saber medir esse escudo de longe ajuda, no futuro, a avaliar se um planeta pode guardar ar e água.

Beta Pictoris b não é um desses candidatos: é uma bola de gás jovem e quente. Mas serviu de teste. O próximo passo depende de radiotelescópios mais sensíveis, como o SKA, uma rede em construção da qual o MeerKAT vai fazer parte.

De olhos abertos

O que ainda não se sabe

O resultado vai se confirmar?

Ainda não se sabe. Até 10 de outubro de 2026, o estudo continuava como pré-publicação, sem revisão de outros cientistas. “Esse resultado, se resistir à revisão, é um avanço incrivelmente empolgante”, disse à Science News o astrônomo Joe Callingham, da Universidade de Amsterdã, que não participou do trabalho.

O sinal pisca no ritmo do planeta?

É a prova que falta. Uma aurora gira com o planeta, entrando e saindo de vista. Callingham diz que a confirmação viria de pulsos no mesmo compasso da rotação. No estudo, o primeiro e o terceiro pulsos de maio de 2025 vieram com cerca de 8 horas de intervalo, perto da duração do dia do planeta. Os autores dizem só que isso “pode ser” esse sinal.

De onde vêm as partículas da aurora?

O estudo não fecha a questão. Levanta duas hipóteses: partículas arrancadas da própria atmosfera do planeta ou gás capturado do disco de poeira em volta da estrela.

Dá para ouvir outros planetas assim?

Talvez. Segundo os autores, com radiotelescópios de 5 a 7 vezes mais sensíveis, outros sete planetas gigantes já fotografados ficariam ao alcance. Monitorar Beta Pictoris b por mais tempo também pode mostrar como o ímã do planeta está inclinado.