Chernobyl: como um teste de segurança destruiu um reator nuclear?

Antes de piscar

Uma usina, uma cidade nova e um teste

A usina de Chernobyl ficava no norte da Ucrânia, que em 1986 fazia parte da União Soviética. Tinha quatro reatores. O mais novo, o número 4, chegou à potência total em março de 1984.

A 3 quilômetros dali ficava Pripyat, a cidade construída para os trabalhadores da usina e suas famílias. Tinha entre 45 mil e 50 mil moradores.

Leia o número. A placa traz o ano de 1970.

Os reatores eram de um modelo soviético chamado RBMK. Dentro dele, o urânio fica em tubos cercados de blocos de grafite e é resfriado com água. Para frear a reação, os operadores descem barras de controle para dentro do reator.

O RBMK tinha defeitos graves. Três deles pesaram naquela noite. Primeiro: quando a água virava vapor, a potência subia em vez de cair. Segundo: as barras de controle tinham ponta de grafite. Ao entrar, por alguns segundos, elas aumentavam a reação na parte de baixo do reator, em vez de diminuir. Esse efeito tinha sido notado em 1983, em outra usina, e nada mudou. Terceiro: o reator não tinha a casca de proteção usada nas usinas do Ocidente.

Em 25 de abril de 1986, o reator 4 estava sendo desligado para manutenção. A equipe ia aproveitar para fazer um teste, marcado para a tarde: queria saber por quanto tempo as turbinas, girando só no embalo, conseguiriam manter ligadas as bombas de água numa falta de energia.

O teste atrasou. O controlador da rede elétrica de Kiev pediu que a usina continuasse fornecendo energia. À meia-noite, o turno trocou. O teste ficou para a equipe da noite, chefiada por Aleksandr Akimov, de 32 anos. No comando do reator estava Leonid Toptunov, de 25.

Aos 28 minutos do dia 26, a potência despencou para quase nada. Para fazê-la subir, os operadores tiraram barras de controle do reator. Contas feitas depois do acidente mostraram que sobrava dentro do reator o equivalente a 8 barras, ou menos. A regra exigia pelo menos 15. Segundo o relatório internacional de 1992, é provável que os operadores não soubessem disso.

O instante

O botão que devia desligar tudo

À 1h23min04s, o teste começou. Trinta e seis segundos depois, à 1h23min40s, foi apertado o botão AZ-5, o do desligamento de emergência. As barras começaram a descer.

Aconteceu o contrário do esperado. Três segundos depois, a potência começou a disparar. Houve duas explosões, com dois ou três segundos entre uma e outra. Segundo a Associação Nuclear Mundial, a primeira foi de vapor. A segunda jogou para fora pedaços de combustível e de grafite em brasa.

Em 26 de abril de 1986, à 1h23 da madrugada, o reator 4 da usina de Chernobyl explodiu durante um teste de segurança.

No Brasil eram 18h23 de sexta-feira, 25 de abril. O primeiro relatório enviado a Moscou falava em 1h21. As fontes mais usadas põem a explosão entre 1h23 e 1h24.

Ache o prédio arrebentado. É o do reator 4.

Trinta e seis segundos. Um botão. Duas explosões.

Valery Khodemchuk, de 35 anos, operador das bombas, morreu na explosão. Vladimir Shashenok, também de 35, foi achado inconsciente e morreu por volta das 6 horas da manhã.

Os bombeiros chegaram em minutos. O tenente Volodymyr Pravyk, de 23 anos, chefiava uma das primeiras equipes e combateu o fogo no telhado. “O telhado estava tão quente que as botas grudavam nele”, contou o bombeiro Leonid Shavrej. Seis bombeiros, entre eles Pravyk, morreram de doença da radiação em maio.

Em números

• 36 s do começo do teste ao botão de emergência
• 2 mortos na noite da explosão
• 28 mortos nos três meses seguintes
• 134 casos de doença aguda da radiação

Num piscar de olhos

Trinta e seis horas até os ônibus

O primeiro relatório enviado a Moscou, no próprio dia 26, dizia que não era preciso tirar ninguém da cidade. No dia seguinte, o governo mudou de ideia. Na tarde de 27 de abril, cerca de 36 horas depois da explosão, Pripyat começou a ser esvaziada em ônibus.

Leia o rótulo. Em inglês: “usina nuclear de Chernobyl”. A mancha preta ao lado é o lago que resfriava os reatores.

No mesmo dia 27, helicópteros começaram a jogar material sobre o reator aberto. Até o décimo dia depois da explosão, foram cerca de 5 mil toneladas de boro, dolomita, areia, argila e chumbo, segundo a Associação Nuclear Mundial.

O mundo soube pela Suécia. Na manhã de segunda-feira, 28 de abril, os aparelhos da usina nuclear de Forsmark acusaram radioatividade nos funcionários do turno da manhã. A sujeira radioativa não era de lá. O vento vinha do lado da União Soviética.

Naquele mesmo dia, os chefes soviéticos se reuniram. “Devemos emitir uma declaração rápido, não podemos demorar”, disse o líder Mikhail Gorbachev, segundo a ata da reunião. À noite, o governo soviético reconheceu o acidente, num comunicado curto. Gorbachev só falou na televisão em 14 de maio, 18 dias depois da explosão.

Em 2 de maio, decidiu-se esvaziar tudo num raio de 30 quilômetros. Ao longo de 1986, cerca de 116 mil pessoas saíram.

Em 6 de maio, três homens entraram no subsolo do reator para abrir válvulas e escoar a água que estava debaixo dele: Oleksiy Ananenko, Valeriy Bespalov e Borys Baranov. Ficaram conhecidos como “os três mergulhadores”, e por anos se repetiu que morreram dias depois. Não foi assim. Baranov morreu em 2005. Os outros dois estavam vivos em 2019, quando os três receberam o título de Herói da Ucrânia.

De quem foi a culpa? O primeiro relatório internacional culpou os operadores. Em 1987, um tribunal condenou a dez anos de prisão o diretor da usina, Viktor Bryukhanov, o engenheiro-chefe, Nikolai Fomin, e o vice dele, Anatoly Dyatlov.

Em 1992, um novo relatório internacional mudou o peso: o maior problema estava no projeto do reator e na falta de cuidado com a segurança em todo o sistema. Os erros dos operadores contaram, mas não explicam tudo.

Depois

O que ficou

Para fechar o reator, os soviéticos ergueram em volta dele uma caixa de concreto e aço, o sarcófago. Ficou pronto em novembro de 1986. Segundo a usina, a obra levou 206 dias.

Quem trabalhou na limpeza ficou conhecido como liquidador. Foram cerca de 200 mil pessoas em 1986 e 1987. Com os anos, mais de 600 mil receberam esse título.

A usina não fechou. Os outros três reatores voltaram a funcionar. O último só foi desligado em 15 de dezembro de 2000.

Quantas pessoas adoeceram? Entre trabalhadores e bombeiros, 134 tiveram a doença aguda da radiação, e 28 deles morreram em três meses. Nos anos seguintes, apareceram mais de 6 mil casos de câncer de tireoide em pessoas que eram crianças ou adolescentes em 1986, com 15 mortes até 2005, segundo o comitê científico da ONU, citado pela Organização Mundial da Saúde.

Somando tudo, cerca de 350 mil pessoas deixaram a região.

O sarcófago foi feito às pressas, para durar 20 ou 30 anos. Para cobri-lo, um fundo com dinheiro de 45 doadores, quase todos países, ajudou a pagar um arco de aço de 108 metros de altura, 257 de largura e 36 mil toneladas. Ele foi montado ao lado do reator e empurrado sobre trilhos por 327 metros, em novembro de 2016. Custou 1,5 bilhão de euros e foi feito para durar cem anos.

Olhe o horizonte. A cúpula prateada é o arco que cobre o reator.

Em 24 de fevereiro de 2022, primeiro dia da invasão da Ucrânia, tropas russas tomaram a usina. Saíram em 31 de março.

Em 14 de fevereiro de 2025, de madrugada, um drone bateu no arco, a 87 metros de altura, e abriu um buraco de 15 metros quadrados, segundo a usina. O fogo no isolamento levou quase três semanas para ser apagado. A radiação não subiu. A Ucrânia culpa a Rússia. A Rússia nega.

Ache o ponto vermelho. A própria usina marcou na foto o lugar onde o drone bateu.

Segundo a Associação Nuclear Mundial, uma avaliação da Agência Internacional de Energia Atômica concluiu, em dezembro de 2025, que o arco deixou de cumprir sua função principal, que é manter tudo fechado lá dentro. Em abril de 2026, o banco europeu que cuida do projeto disse que o conserto pode custar pelo menos 500 milhões de euros. A meta é terminar até 2030.

E o Brasil? Em setembro de 1987, o país teve o seu próprio acidente com material radioativo. Não foi numa usina. Em Goiânia, uma cápsula de césio-137 foi tirada de um aparelho de radioterapia abandonado. Quatro pessoas morreram e 249 foram contaminadas, segundo o relatório da Agência Internacional de Energia Atômica.

De olhos abertos

O que ainda não se sabe

Quantas pessoas Chernobyl matou?

Não há resposta única. Até 2005, menos de 50 mortes tinham sido ligadas diretamente à radiação. Naquele ano, um grupo de agências da ONU calculou que o total poderia chegar a 4 mil entre as pessoas mais atingidas. Outras estimativas falam em dezenas de milhares. Cada conta considera pessoas e prazos diferentes.

O que, exatamente, fez a potência disparar?

O relatório internacional de 1992 admite que não se sabe com certeza. O mais provável, diz ele, é que tenha sido a entrada das barras de controle num momento crítico do teste.

Quando alguém poderá morar ali de novo?

Nenhuma das instituições consultadas dá um prazo. Em Belarus, o país vizinho, 211 vilas e povoados tiveram as restrições reduzidas, segundo a Associação Nuclear Mundial. E cerca de mil pessoas voltaram por conta própria para dentro da zona.